어제 몬스터 호텔 1편 리뷰를 올리면서 "인간과 뱀파이어가 아이를 낳을 수 있는 건가?"라는 의문을 그냥 흘려보냈는데, 2편이 그 답을 정면으로 내려줬습니다. 결혼도 임신도 출산도 영화적 허용으로 가능했고, 태어난 아이 데니스는 인간에 더 가까운 외모를 갖고 태어났습니다. 그런데 여기서 저는 또 다른 궁금증이 생겼습니다. 뱀파이어 유전자는 훈련으로 깨울 수 있을까요?
혼혈 유전자와 뱀파이어 발현, 진짜 가능한 일일까
데니스는 인간 조니와 뱀파이어 마비스 사이에서 태어난 혼혈(hybrid) 존재입니다. 혼혈이란 두 가지 이상의 유전적 계통이 섞인 개체를 의미하는데, 생물학 용어로는 이형 접합체(heterozygote)라고도 표현합니다. 이형 접합체란 같은 유전자 자리에 서로 다른 대립 유전자가 존재하는 상태로, 어느 쪽 형질이 겉으로 드러나느냐는 우성(dominant)과 열성(recessive) 관계에 따라 결정됩니다.
영화에서 데니스는 송곳니 없이 인간처럼 보이게 태어났는데, 저는 이 장면을 보면서 "그럼 뱀파이어 유전자는 열성으로 발현됐구나"라고 혼자 정리했습니다. 생명공학을 전공한 건 아니지만, 실제로 특수한 훈련이나 외부 자극으로 특정 유전자가 활성화되는 건 말이 되는 이야기일까요?
사실 이와 관련된 개념이 실제로 존재합니다. 후성유전학(epigenetics)이 바로 그것인데, 후성유전학이란 DNA 염기서열 자체를 바꾸지 않고도 유전자 발현 방식을 조절할 수 있다는 연구 분야입니다. 식단, 스트레스, 환경 자극 등이 유전자 스위치를 켜거나 끌 수 있다는 이론으로, 미국 국립보건원(NIH)에서도 활발히 연구 중입니다(출처: 미국 국립보건원 NIH). 드락이 데니스를 온갖 무서운 환경에 노출시키며 훈련시키는 장면이 완전히 허황된 발상은 아닌 셈입니다. 다만 현실에서는 윤리적 문제 때문에 인간 대상 실험은 극히 제한적이고, 저는 뱀파이어 유전자 발현 훈련이 실제로 연구될 리는 없다고 생각합니다.
데니스를 둘러싼 유전자 관련 핵심 포인트를 정리하면 다음과 같습니다.
- 데니스는 인간(우성 형질)과 뱀파이어(잠재 형질)가 섞인 혼혈 존재
- 송곳니 미발현은 뱀파이어 유전자가 열성으로 작동하고 있음을 시사
- 후성유전학적으로 보면, 극단적 외부 자극이 잠재 유전자 발현을 유도할 가능성은 과학적으로 검토된 바 있음
- 단, 인간 대상 유전자 발현 유도 실험은 생명윤리 규정상 엄격히 제한됨
송곳니 훈련의 실패와 할아버지 블라드의 등장
드락이 데니스를 훈련시키는 장면은 솔직히 예상 밖이었습니다. 어둠의 나무숲에서 공원 자전거 도로까지, 무서운 장면을 보여줄 때마다 데니스는 해맑게 웃거나 전혀 반응하지 않습니다. 드락의 절박함이 오히려 웃음 포인트가 되는 구조인데, 보다 보면 드락이 조금 불쌍하게 느껴지기도 했습니다.
드락은 마지막 수단으로 드라큘라 캠프를 찾아가는데, 제가 보기엔 그 훈련 방식이 지나치게 강압적이었습니다. 공포 조건화(fear conditioning)라는 심리학적 개념이 있는데, 이는 중립적인 자극과 부정적 자극을 반복적으로 짝지어 피험자에게 공포 반응을 학습시키는 방법입니다. 공포 조건화란 파블로프의 고전적 조건화 원리를 기반으로, 특정 자극이 불안이나 공포와 연결되도록 뇌를 훈련시키는 과정입니다. 드락이 시도하는 훈련 방식이 사실 이 원리와 비슷한데, 결과적으로는 효과가 없었습니다. 데니스의 뱀파이어 유전자는 억지 공포 자극이 아니라 진짜 위기 상황, 즉 조니가 공격받는 순간에야 자연스럽게 폭발합니다.
블라드가 등장하면서 이야기는 또 한 번 전환점을 맞습니다. 블라드가 데니스에게 마법을 거는 장면은, 겁을 주면 송곳니가 빨리 나온다는 일종의 스트레스 반응을 유도하려는 시도였습니다. 이 역시 공포 조건화의 변형처럼 읽혔는데, 결국 마비스가 이 사실을 알고 화를 내는 장면에서는 저도 마비스 편이 될 수밖에 없었습니다.
뱀파이어 박쥐의 비행과 국경 침범 문제
몬스터 호텔 2를 보면서 가장 뜬금없이 궁금해진 장면이 하나 있습니다. 마비스가 박쥐로 변신해 조니와 짐을 통째로 움켜쥐고 인간 세상으로 날아가는 장면입니다. 성인 남성 한 명에 짐까지 매달고 날아간다는 설정인데, 제가 직접 보면서 "저 박쥐 악력이 얼마나 되는 거지?"라는 생각이 먼저 들었습니다.
실제로 일반 박쥐는 체중 대비 근력이 상당히 강한 편이지만, 성인 남성을 들어 올리는 건 불가능합니다. 영화 속 마비스는 뱀파이어이니 초자연적 근력이 있다는 영화적 허용을 받아들이더라도, 그다음 장면이 더 현실적인 걱정을 불러일으켰습니다. 21세기 현대에 바다를 날아서 건너는 조니는 항공 레이더나 영공 감시 시스템에 걸리지 않을까 하는 점입니다.
현대의 항공 교통 관제(ATC, Air Traffic Control)는 레이더를 기반으로 영공 내 모든 비행 물체를 24시간 추적합니다. ATC란 항공기의 안전한 이동을 위해 이·착륙과 비행경로를 관리하는 시스템으로, 국제민간항공기구(ICAO) 기준에 따라 각국이 운영하고 있습니다(출처: 국제민간항공기구 ICAO). 박쥐 한 마리 크기라면 레이더에 잡히지 않을 수도 있지만, 성인 남성이 매달려 있다면 레이더 반사 면적(RCS, Radar Cross Section)이 달라질 수 있습니다. RCS란 물체가 레이더 신호를 얼마나 강하게 반사하는지를 나타내는 수치로, RCS가 클수록 레이더에 탐지될 가능성이 높아집니다. 저는 마비스가 조니를 구하는 낭만적인 장면보다, 조니가 불법 입국자로 분류되어 격추될 상황이 더 걱정됐습니다.
물론 이건 저만의 과도한 현실 대입이겠지만, 영화를 보다 보면 이런 쓸데없는 상상이 오히려 재미를 배가시켜 주기도 합니다.
몬스터 호텔 2는 혼혈 정체성, 가족의 정의, 다름을 인정하는 법에 대한 이야기를 꽤 진지하게 담고 있습니다. 데니스가 인간이든 뱀파이어든 그 자체로 특별하다는 결론은 뻔해 보이지만, 드락이 그 사실을 받아들이기까지의 과정이 설득력 있게 그려졌습니다. 몬스터 호텔 1을 재미있게 보셨다면 2편도 충분히 볼 만하고, 저처럼 엉뚱한 생각을 즐기는 분이라면 훨씬 더 풍성하게 즐기실 수 있을 겁니다.