솔직히 저는 꽤 오랫동안 그 쥐 이름이 '라따뚜이'인 줄 알았습니다. 요리사 모자 안에 숨어서 사람의 머리카락을 당겨 움직임을 조종하는 장면이 너무 인상적이었던 탓인지, 영화 제목과 주인공 이름이 머릿속에서 하나로 섞여버렸던 거죠. 알고 보니 그 쥐의 이름은 '레미'이고, 라따뚜이는 레미가 안톤이고에게 대접한 프랑스 전통 채소 요리의 이름이었습니다. 이 영화를 보면서 저는 요리에 대한 이야기보다 동물이 과연 인간 수준의 사고와 언어를 이해할 수 있는가, 하는 질문에 더 오래 머물게 됐습니다.
레미가 보여준 것들: 미각, 후각, 그리고 인지 능력
라따뚜이에서 레미는 단순히 음식을 훔쳐 먹는 쥐가 아닙니다. 그는 뛰어난 미각과 후각을 바탕으로 재료의 조합을 분석하고, 요리사 구스토의 방송을 보며 스스로 새로운 맛의 가능성을 탐색합니다. 픽사가 이 설정을 그냥 만들어낸 건 아닐 텐데, 실제로 쥐는 후각 수용체(olfactory receptor) 유전자를 인간보다 훨씬 많이 보유하고 있습니다. 여기서 후각 수용체란 냄새 분자를 감지해 뇌로 신호를 전달하는 단백질 구조물로, 쥐는 약 1,200여 종의 후각 수용체 유전자를 가지고 있는 반면 인간은 약 400여 종에 불과합니다(출처: 국가생명공학정보센터(NCBI)).
제가 이 영화를 처음 봤을 때 가장 먼저 든 생각은 '저 정도 지능이면 동물도 언어를 이해하는 거 아닐까?'였습니다. 단순한 공상처럼 보이지만, 동물의 인지 능력(cognitive ability)에 대한 연구는 생각보다 훨씬 진지하게 이루어지고 있습니다. 인지 능력이란 정보를 인식하고, 기억하고, 판단하는 일련의 정신적 처리 과정을 뜻합니다. 레미가 망가진 수프의 간을 맞추고 재료를 추가해 다시 살려내는 장면은 단순한 본능이 아니라 이 인지 능력이 개입된 행동처럼 묘사됩니다.
라따뚜이가 동물의 지능을 얼마나 현실적으로 표현했는지 정리하면 다음과 같습니다.
- 레미가 보유한 뛰어난 후각과 미각은 실제 설치류 연구와 생물학적 근거가 맞닿아 있습니다.
- 모자 속에서 링귀니의 머리카락을 조종해 동작을 지시하는 방식은 인간-동물 협력(human-animal cooperation)을 극단적으로 시각화한 은유로 읽힙니다.
- 레미가 TV 방송을 보며 독학으로 요리를 익히는 설정은 관찰 학습(observational learning), 즉 타인의 행동을 보고 그것을 자신의 행동으로 내면화하는 학습 방식을 반영합니다.
동물은 정말 인간의 말을 알아들을까
저는 이 부분을 두고 꽤 오랫동안 헷갈렸습니다. 반려동물과 오래 함께 살다 보면 분명히 말을 알아듣는 것처럼 행동하는 장면을 자주 목격하게 됩니다. "밥 먹자"고 하면 부엌으로 달려오고, "산책 가자"는 말에 현관 앞에서 기다리는 식이죠. 저는 이게 처음엔 단순한 조건 반사(conditioned reflex)라고 생각했습니다. 조건 반사란 특정 자극이 반복될 때 그 자극에 반응하는 행동이 자동으로 형성되는 현상으로, 파블로프의 개 실험으로 잘 알려진 개념입니다. 억양, 소리의 높낮이, 특정 단어와 뒤따르는 상황을 반복 경험하면서 학습된 패턴이라는 해석이죠.
그런데 보더콜리(Border Collie)처럼 평균적으로 지능이 높다고 알려진 품종의 경우, 이야기가 조금 달라집니다. 실제로 보더콜리 '체이서(Chaser)'는 1,000개 이상의 물체 이름을 기억하고 지시에 따라 정확히 골라오는 능력을 보여줬습니다. 제 경험상 이건 단순히 소리 패턴을 학습한 것 이상으로 보입니다. 언어 이해라고 보기에 완전히 틀리지만도 않은 수준이랄까요. 이를 동물심리학에서는 의미론적 이해(semantic comprehension)에 가깝다고 보는 시각도 있는데, 의미론적 이해란 소리나 기호가 가리키는 대상이나 개념을 실제로 연결 짓는 능력을 의미합니다.
앵무새의 경우는 더 직접적입니다. 아프리카 회색 앵무(African Grey Parrot)로 유명한 '알렉스(Alex)'는 색깔, 모양, 숫자 개념을 이해하고 질문에 대답하는 능력을 보여준 것으로 기록되어 있습니다. 이 연구를 이끈 아이린 페퍼버그(Irene Pepperberg) 박사의 연구에 따르면, 알렉스는 단순히 소리를 흉내 내는 수준을 넘어 새로운 질문에도 적절한 언어적 반응을 생성할 수 있었습니다(출처: Harvard University - Pepperberg Lab). 이런 사례들을 보면 '동물은 말을 못 알아듣는다'고 단정 짓기가 점점 어려워집니다.
라따뚜이의 레미가 흥미로운 건, 그가 언어를 구사하거나 직접 대화하지 않으면서도 인간과 협력한다는 점입니다. 말없이도 상황을 파악하고 판단하고 행동합니다. 어쩌면 현실의 동물들도 우리가 기대하는 방식과 다른 형태로 이미 꽤 많은 것을 이해하고 있을지도 모릅니다.
결국 라따뚜이는 쥐 한 마리가 파리에서 요리하는 이야기이지만, 저는 이 영화를 볼 때마다 종(species)의 경계가 지능을 제한한다는 전제를 한 번쯤 다시 생각해 보게 됩니다. 레미처럼 사람 수준의 지능을 가진 동물이 실제로 존재할 수 있을지는 아직 알 수 없지만, 동물의 인지 능력이 우리가 생각하는 것보다 훨씬 정교할 수 있다는 점은 이미 여러 연구가 시사하고 있습니다. 이 영화가 어린이용 애니메이션이라는 걸 알면서도 보고 나면 이런저런 질문이 꼬리를 무는 건 저만 그런 건 아닐 겁니다. 관심이 생기셨다면 동물 인지 능력 관련 연구 사례들을 찾아보시는 것도 꽤 재미있는 경험이 될 것입니다.